Рио-де-Жанейро – машина, постоянно работающая на карнавал. Город буквально наполнен фанатически настроенными людьми, тратящими все свое время и последние деньги ради полуторачасового дефиле по желанному коридору Самбадрома. Публичную жизнь Рио (его отели, общественные пляжи, транспортные агентства, рестораны и магазины аксессуаров для праздника) контролирует всемогущий карнавал. Почти целый год уходит на то, чтобы сделать из карнавала, как минимум, профессионально подготовленный спектакль и, как максимум, праздник, проникающий в душу каждого его гостя.
Официально карнавал длится всего четыре коротких дня, однако на самом деле бразильцы не работают около десяти дней.
Карнавал подчиняется четкому расписанию, которое известно задолго до его открытия. Традиционно праздник начинается с символической передачи мэром ключей от города "королю" карнавала – королю беспорядка.
На четыре дня он становится полноправным хозяином города и наделяется правом создавать и отменять любые законы. Открывает карнавал, как правило, легендарная самба-школа Банда-де-Ипанема, дебют которой состоялся в 1965 году. Карнавальное шествие по Самбадрому возглавляют школы, претендующие на чемпионское звание. На самом верху аллегорической колесницы, идущей первой, находится принцесса школы. За платформой следуют повозки, украшенные перьями и стразами, с сотрудниками школы, танцорами, музыкантами, знаменитыми спортсменами, артистами, аллегорическими фигурами и гигантскими марионетками. Высота колесниц ограничена десятью метрами. Возле повозок зажигательно двигаются в танце пассистас элитные танцовщицы почти без одежды. Процессия, состоящая из членов одной школы, растягивается порой на полкилометра, а ее продвижение по Самбадрому занимает около часа. Последнюю школу зрители провожают уже на рассвете.
Ученые до сих пор спорят о происхождении карнавала. Некоторые исследователи считают, что слово "карнавал" произошло от латинского "карус новалис", что значит "праздничная колесница". Другие этимологи предполагают, что в основе этого слова лежат два латинских корня: carno (мясо) и vale (прощай). Согласно этой гипотезе, праздник появился много веков назад и был своеобразным прощанием с желаниями плоти перед Великим Постом. Также существует предположение о том, что истоки карнавала – в языческих церемониях в честь древнеегипетского бога Осириса – бога производительных сил природы, символа возрождения и вечной жизни. Недаром праздник всегда совпадал с началом весны.
Считается, что в основе самого карнавального шествия лежит "Потешный день" – обычай, завезенный в страну португальцами.
